Curtiss P-40 Warhawk
El caballo de batalla de defendió Pearl Harbor...
Uno más de los aviones de combate estadounidenses que tomaron parte en la Segunda Guerra Mundial fue el agresivo P-40 Warhawk. Aunque de perfil llamativo – y más aún con su característico esquema de “dientes de tiburón” – ésta aeronave ya era un poco obsoleta para cuando estalló el conflicto mundial, por lo que no tenía las capacidades “de punta” que sí tuvieron otras aeronaves más modernas como el P-51 Mustang, el Messerschmitt Bf-109 o el Focke Wulf Fw-190 (no se diga el A6M Cero del cual se habló en el post anterior).
El principal punto débil del P-40 era su falta de un motor supercargado (aditamento fundamental que lo hubiera auxiliado notablemente en los combates a grandes alturas, donde el aire es mucho menos denso que a nivel del mar), razón por la cual no pudo competir contra sus rivales alemanes Bf-190 y Fw-109. Debido a lo anterior, el Warhawk no fue empleado en los combates en el norte europeo – donde los cazas alemanes aquí mencionados abundaban – pero sí se le empleó extensamente en otros teatros del conflicto, como el norte de África, el sureste asiático, el medio oriente, el sur europeo y el propio Pacífico. De hecho, el P-40 fue el avión que protagonizó la escasa defensa aérea presentada por los estadounidenses contra el Imperio de Japón en el ataque a la base naval de Pearl Harbor. En aquél 7 de diciembre de 1941, los pilotos George Welch y Ken Taylor despegaron desde el campo aéreo Wheeler (en la isla de Oahu) y se enfrascaron en un espectacular duelo contra los Ceros japoneses, derribando a varios de ellos (situación que fue espectacularmente retratada en la película Pearl Harbor [2001], con Ben Affleck y Josh Hartnett en los papeles de Welch y Taylor, respectivamente).
Aunque no tan moderno como los otros cazas de la Segunda Guerra Mundial, el P-40 fue un avión cuyo costo de producción fue notablemente bajo y su tiempo de desarrollo muy breve (en realidad se trató de un rediseño a partir del P-36 Hawk, teniendo infinidad de variantes: desde el P-40A hasta el P-40Q). Por lo anterior, fue un avión ampliamente usado no solo por los Estados Unidos, sino por los demás países que conformaban el llamado grupo de “Los Aliados”: las Reales Fuerzas Aéreas de Gran Bretaña, Australia, Canadá y Nueva Zelanda e incluso la mismísima Fuerza Aérea Militar de la Unión Soviética (siendo uno de los muy contados casos, sino es que el único, de un avión de manufactura norteamericana adquirido y operado directamente por el antiguo gran bloque comunista).
Curiosamente, el P-40 tuvo tres nombres con los cuales se le conoció: los Cuerpos Aéreos de la Armada de los Estados Unidos lo llamaron Warhawk, en tanto que los países de la mancomunidad británica así como los del bloque soviético lo denominaron Tomahawk (para las versiones B y C) y Kittyhawk (versiones D y subsecuentes), respectivamente.
Una de las principales características estéticas del Warhawk (además de su prominente toma de aire justo por debajo del cono de la hélice) fue su agresivo conjunto de ojos y dentadura mordelona. El 112° Escuadrón de la Real Fuerza Aérea británica (operante en el norte de África) fue el primero en emplear éste patrón (años más tarde empleado en los F-4 Phantoms y en los A-10 Thunderbolts). Posteriormente el escuadrón de “Los Tigres Voladores” chinos – un grupo de pilotos voluntarios estadounidenses que sirvieron en las fuerzas áereas de aquél país asiático –, adoptaron el esquema de la agresiva sonrisita para también llevarlo en sus respectivos cazas de éste tipo.
Pese a la inferioridad del P-40 con respecto a los otros modelos de cazas de su época, éste avión fue un excelente combatiente; y si bien los escuadrones que pelearon en la Segunda Guerra Mundial empleando ésta aeronave sufrieron bajas muy considerables durante las escaramuzas, también es cierto que, aquellos grupos que los enfrentaron, sufrieron igualmente una enorme cantidad de bajas y pérdidas.
18 P-40s sobreviven a la fecha en condiciones operantes al 100%.
P-40 Warhawk / Tomahawk / Kittyhawk – Datos Técnicos
Epoca de Oro: Segunda Guerra Mundial
Fabricante: Curtiss-Wright Corporation
Año de Entrada al Servicio: 1938
Año de Retiro del Servicio: 1958
Usado primordialmente por:
- Fuerza Aérea de los Estados Unidos
- Real Fuerza Aérea Británica
- Real Fuerza Aérea Australiana
- Real Fuerza Aérea Neocelandesa
- Real Fuerza Aérea Canadiense
- Fuerza Aérea Militar de la Unión Soviética
Costo por unidad: 45,000 US Dlls (de 1944)
Tripulación: Uno
Motor: 1 motor Allison V-1710-39 de 12 pistones en V, enfriado por agua y con 1,150 HP
Rango de alcance: 1,100 kms.
Altura máxima: 8,800 mts.
Velocidad máxima: 580 kms/hr
Armamento:
- 6x Ametralladoras M2 Browning de 12.7 mm con tambor de 150 a 200 rondas por arma
- 3x Puntos fijos portabombas (uno bajo el fuselaje, uno por cada semiala) con capacidad para llevar un total de 907kg combinados
